El cáncer no forma parte del trabajo: posición de la ISP sobre las «sustancias químicas eternas»

El 26 de enero, la ISP encabezó una delegación de organizaciones afiliadas en una consulta en directo convocada por la CSI con el Relator Especial de las Naciones Unidas sobre sustancias tóxicas y derechos humanos, Dr. Marcos Orellana, centrada en los efectos adversos para la salud de los PFAS —también conocidos como «sustancias químicas eternas»— en lxs trabajadores de los servicios públicos. La delegación de la ISP estaba compuesta por representantes de FNV Overheid, la Secretaría de la ISP y la FSESP, y se unió a otros representantes sindicales de la CSI, TUAC, ETUI, UITA, IMB, el Congreso Sindical Canadiense y la confederación sindical FO France. Anna Stec, de la Universidad de Central Lancashire (Reino Unido), aportó sus conocimientos científicos y técnicos como parte de la delegación de la ISP.

A principios de este mes, el 9 de enero, la ISP presentó una contribución escrita sobre los PFAS y lxs trabajadores de los servicios públicos en respuesta a la Convocatoria para presentar aportaciones sobre los PFAS y los derechos humanos. La contribución se elaboró con aportaciones de Kommunal (Suecia), AGOEC (Argentina), FNV Overheid (Países Bajos), FP-CGIL (Italia), CFDT Interco y CGT SP (Francia) y AFSCME (EE. UU.), tras una convocatoria de contribuciones a la Red de SST de la ISP y la Red de Bomberos de la ISP.

Durante la consulta, la delegación de la ISP destacó las principales preocupaciones y prioridades de cabildeo relacionadas con los PFAS y sus repercusiones en los derechos humanos.

Michel Buitenhuis, negociador principal de la Sección de Servicios de Gestión de Residuos y Reciclaje y presidente del Grupo de Trabajo sobre Seguridad y Salud en el Trabajo de la FNV Overheid (Países Bajos), afirmó: «A pesar de la considerable falta de datos específicos sobre la exposición profesional a los PFAS en el sector de los residuos y el reciclaje, el uso generalizado de los PFAS en innumerables productos provoca inevitablemente una contaminación estructural de los flujos de residuos. Por lo tanto, lxs trabajadores están expuestos a mezclas complejas y a menudo desconocidas de PFAS, y las vías de exposición, como la inhalación, la exposición a partículas (polvo y aerosoles) y la absorción dérmica, siguen sin conocerse bien y representan un factor de riesgo importante. Si bien estos productos suelen estar diseñados para un uso seguro durante su vida útil, lo que ocurre después de su fase de uso sigue sin abordarse en gran medida. Los efectos adversos de los PFAS sobre la salud de lxs trabajadores del sector de los residuos y el reciclaje no pueden considerarse de forma aislada, sino que deben entenderse en términos de la exposición combinada a múltiples sustancias químicas. Además, una «economía circular» verdaderamente segura debe garantizar que los procesos de reciclaje y recuperación den lugar a la eliminación efectiva o la destrucción segura de los PFAS y otras sustancias preocupantes, en lugar de su recirculación en el medio ambiente o la creación de nuevas formas de exposición profesional o ambiental».

Daria Cibrario, responsable sénior de políticas de la ISP, afirmó: «Aunque muchxs trabajadores de los servicios públicos salvan vidas cada día en el trabajo, no se les debe pedir que lo hagan a costa de la suya propia. Sin embargo, las lagunas actuales en la regulación de los PFAS y la protección laboral efectiva hacen que muchxs se vean obligados a aceptar que el cáncer puede ser «parte del trabajo». Esta situación es inaceptable, socialmente injusta y constituye una violación de los derechos humanos y laborales fundamentales: debe ser cuestionada con urgencia. Además, cuando se niega a lxs trabajadores derechos humanos y sindicales fundamentales, como la libertad de asociación y la negociación colectiva, como en el caso de lxs bomberxs japoneses, se agrava su exposición profesional a los PFAS y los consiguientes efectos adversos para la salud. Del mismo modo, cuando los gobiernos no invierten en infraestructuras adecuadas, niveles de personal seguros y EPP, ni en condiciones de trabajo dignas, lxs trabajadores de servicios como la gestión de residuos, el saneamiento y la atención sanitaria se enfrentan a mayores riesgos. La propuesta de la ISP formula recomendaciones políticas viables para abordar estas deficiencias».

Anna A. Stec, profesora de Química y Toxicidad de los Incendios en el Centro de Ciencias de Incendios y peligros de la Universidad de Central Lancashire (Reino Unido), afirmó: «Cada vez hay más pruebas científicas que demuestran que los PFAS plantean riesgos sistémicos y a largo plazo tanto para las personas como para el medio ambiente. La eliminación gradual de los PFAS individuales, sustancia por sustancia, es insuficiente para mitigar estos riesgos acumulativos y persistentes. Lxs bomberxs, junto con lxs trabajadores de los sectores de gestión de residuos, vertederos y reciclaje, se encuentran entre los grupos profesionales de mayor riesgo, ya que están expuestos a nivel dérmico, por inhalación y por contacto de las manos con la boca a fuentes como espumas formadoras de película acuosa, equipos de protección tratados con PFAS y lugares de trabajo contaminados. Por lo tanto, es esencial desarrollar e implementar valores de referencia para el biomonitoreo de PFAS basados en la salud en los marcos normativos y clínicos. El biomonitoreo puede servir como herramienta de alerta temprana, con umbrales que informen las decisiones sobre salud ocupacional y pública, mientras que el monitoreo de la exposición específica en el lugar de trabajo refuerza la evaluación de riesgos y las medidas de protección».

Pablo Sánchez Centellas, responsable de políticas de la FSESP, afirmó: «Los PFAS plantean graves riesgos para la salud humana. Lxs trabajadores, la ciudadanía, lxs usuarios de los servicios y los consumidores reconocen cada vez más que nos encontramos en medio de una crisis de salud pública y que es necesario adoptar medidas urgentes y decisivas. Las pruebas científicas demuestran que debemos identificar y utilizar alternativas seguras, preferiblemente naturales, siempre que sea posible, junto con normas y reglamentos rigurosos para proteger la salud pública y el medio ambiente. Dejar la sustitución en manos de la autorregulación impulsada por la industria no haría más que retrasar la adopción de medidas durante décadas. Tenemos la obligación de actuar con decisión ahora por el bien de las generaciones futuras y del planeta».

Este proceso forma parte del sistema de procedimientos especiales de las Naciones Unidas del Consejo de Derechos Humanos. El informe final sobre los PFAS y los derechos humanos se presentará en el Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas durante su sesión de junio o septiembre de 2026.

¿Qué son los PFAS?

Las sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas (PFAS) se caracterizan por enlaces carbono-flúor que no se producen de forma natural y no son biodegradables, lo que les confiere una resistencia ambiental y biológica extrema. Una vez absorbidas, estas sustancias se acumulan en el cuerpo humano y se eliminan muy lentamente, lo que significa que lxs trabajadores expuestxs pueden sufrir importantes problemas de salud relacionados con los PFAS durante décadas. Estudios epidemiológicos recientes han establecido correlaciones entre los altos niveles de exposición a determinadas PFAS y una amplia gama de efectos adversos para la salud, entre los que se incluyen disfunciones hepáticas, pancreáticas, tiroideas y del sistema inmunitario; reducción de la fertilidad; alteraciones hormonales; inmunotoxicidad; bajo peso al nacer; niveles elevados de lipoproteínas de baja densidad (LDL) y colesterol total; y aumento del riesgo de linfoma no Hodgkin, así como de cáncer de riñón, testículo y próstata, entre otros. Los PFAS de cadena larga, como el ácido perfluorooctanoico (PFOA), se han asociado especialmente con un riesgo elevado de cáncer.

¿Por qué la exposición profesional a los PFAS es un problema para lxs trabajadores de los servicios públicos?

Prácticamente todas las profesiones de los servicios públicos corren el riesgo de exposición profesional a los PFAS. La presentación de la ISP se centró en la salud laboral y los derechos humanos fundamentales de cuatro sectores de los servicios públicos que se sabe que se enfrentan a un alto riesgo de exposición profesional, en particular:

• Bomberos, personal de primera respuesta, protección civil y otrxs trabajadores de emergencias públicas;

• Trabajadores de recolección, clasificación, gestión, reciclaje y eliminación de residuos;

• Trabajadores de servicios de agua, saneamiento (aguas residuales, tratamiento de aguas) y electricidad;

• Personal médico, enfermeras, comadronas, técnicos y trabajadores de la salud, auxiliares y asistentes, conserjes de hospitales, trabajadores de servicios sociales y de cuidados sociales.

Esta muestra no es exhaustiva: hay muchas otras profesiones del sector público que están expuestas y corren el riesgo de contaminación por PFAS.

¿Qué pueden hacer las afiliadas de la ISP con respecto a los PFAS?

Los sindicatos tienen la misión y el mandato históricos de proteger la salud de lxs trabajadores. Esto se extiende al deber de salvaguardar los derechos laborales y de lxs trabajadores en relación con la exposición ocupacional a los PFAS.

Entre las medidas urgentes específicas que pueden adoptar los sindicatos figuran las siguientes:

• Exigir a los empleadores y a los gobiernos que adopten medidas adecuadas y eficaces para minimizar la exposición profesional de lxs trabajadores a los PFAS, de conformidad con la jerarquía de control, el principio de precaución y las normas pertinentes de la OIT, a fin de evitar la exposición profesional primaria y secundaria y minimizar la exposición ambiental de lxs trabajadores.

• Garantizar el acceso a equipos de protección personal (EPP), indumentaria protectora y herramientas de trabajo seguros, libres de PFAS y adaptados al género para lxs trabajadores de sectores con riesgo conocido o altamente sospechoso de exposición a PFAS.

• Establecer el derecho de lxs trabajadores a la información sobre la composición química de los EPI, los equipos de trabajo y los materiales utilizados en el lugar de trabajo, incluidas las espumas contra incendios.

• Incluir disposiciones sobre seguridad y salud en el trabajo relacionadas con los PFAS en los convenios colectivos y elaborar protocolos de prevención temprana en el lugar de trabajo para hacer frente a las sustancias químicas peligrosas emergentes.

• Habilitar y fortalecer los comités conjuntos de seguridad y salud en el trabajo con capacidad para abordar los riesgos de los PFAS, incluidas las funciones de supervisión y protección de lxs denunciantes.

• Garantizar una formación exhaustiva sobre los PFAS para lxs trabajadores, lxs representantes sindicales, los empleadores y los inspectores de trabajo y de seguridad y salud en el trabajo.

Para obtener más información, lea el texto completo de la Posición de la ISP sobre las sustancias químicas eternas (PFAS) y lxs trabajadores de los servicios públicos, disponible en línea a continuación y en formato PDF para descargar.